籃球運動可追朔至1891年，由美國春田市基督教青年會學校（春田學院）體育老師詹姆斯·奈史密斯（James Naismith）博士發明。當時投擲以裝桃子的籃子作為籃框，所以才取名叫做籃球。

最開始的籃球所使用的球其實是足球，是直到1950年代，湯尼·辛科爾才引進該運動專用的籃球，顏色為褐色。

一開始的籃球比賽上場人數、場地大小、比賽時間均無嚴格限制，只要雙方人數相等就可比賽。

到了1932年瑞士日內瓦召開第一次國際籃球會議，並於同年在羅馬成立了國際業餘籃球總會。

1948年國際籃總才決定從1950年開始每四年舉行一次世界籃球錦標賽，又在2012年宣布更名為男子世界盃籃球賽。

女子籃球運動則是從1917年代才興起的，當時上場隊員為9人。到1920年後改為每隊6人，之後又改為每隊5人。

1953年於智利舉辦第一屆世界女子籃球錦標賽，並決定往後每四年舉行一次。

國際籃總規定，奧運會籃球賽參加比賽的男子隊伍為十二隊，資格是上屆奧運會的前三名，另外加上主辦國，北美洲、南美洲、中美洲、大洋洲、亞洲、歐洲、非洲的冠軍隊和世界性資格賽的第一名。

參加比賽的女子隊伍為八隊。參加資格是上屆奧運會的前三名，加上主辦國和世界性選拔賽的前四名。

從1992年的巴塞隆納奧運會才開始讓職業選手可以參加奧運會比賽，藉此提高奧運籃球賽水準。歷史上奧運成績最佳的為美國籃球隊和已解體的蘇聯籃球隊。